第十七章
淮戏搭班演出的班期，通常是三个月，或者六个月。班期结束后自动解散，艺人们各自再重新搭班演出。那些名气响实力强的头牌小生花旦，会受到不同戏班的邀请，要想自己找几个以前合作过的艺人组班也容易。云鹏不属于这个行列，所以当一个班期结束，班头来问他愿不愿意继续搭班去吴江演出时，云鹏喜出望外。
吴江是云鹏熟悉的地方，云鹏跟着颜家班的时候就曾经在吴江生活演出过一段不短的时间。再次来到吴江，云鹏感到十分亲切。
云鹏在吴江结交了几个小弟兄，有观众也有票友，都是二十来岁的年轻后生，常在一起吃吃喝喝谈谈戏，结伴郊外玩耍，上树摘果下河摸鱼，过得潇洒畅快。
没过多久，云鹏收到顾神童的来信，说他也要到吴江演出，云鹏当即回信与顾神童约定了见面的日期和地点。到了那天，云鹏叫上几个要好的小弟兄，一起在望湖楼饭店吃饭。云鹏与顾神童久别重逢，有谈不完的话，几个小弟兄也是性情中人，大家马上就混熟了，席间杯觥交错，十分热闹。
酒酣耳热之时，有人掀开珠帘走了进来。众人定睛一看，并不是小二来上菜，而是一个四十来岁的妇人带着个十七八岁的妙龄少女，那少女身穿斜襟白底蓝花的夹棉旗袍，怀抱一把琵琶。妇人微微屈膝行礼，开口道：“几位小爷，你们好！这是我女儿桂华，想唱几支小曲儿给各位小爷助助兴，不知几位小爷赏不赏脸？”桂华一双美目眼波流转，在众人脸上轻轻扫过，便含羞带怯地垂下睫毛，也是略略福了一福。
众人的眼光都被这美貌少女吸引了过去，都有些张口结舌，一时竟无人答话。
还数顾神童最是天真烂漫，嚷道：“唱也可以，不过先说清楚价钱。”
妇人乖巧地答道：“唱得好呢，请小爷们随意赏点，要是唱得不好，就分文不取。”
顾神童觉得十分合理，连连点头。
云鹏回过神来，指着墙边的椅子说道：“那就请坐着唱吧。”
桂华抬眼看了看云鹏，微微一笑细声说道：“坐着唱不好发声，没有站着唱好听呢。”
云鹏有些不好意思，自己也是吃开口饭的，岂会不知道这个道理呢？不知自己是怎么了，说出这么蠢的话来。
众人都没有在意，哄闹道：“好了好了，快唱吧！”
桂华不慌不忙地说道：“我给小爷们唱个《太湖好风光》吧。”
见众人都没有反对，桂华叮叮咚咚地拨响了琵琶。短暂的前奏过后，桂华轻启朱唇，柔声唱起来。桂华唱的是吴地方言，曲调优雅绵长，歌声细腻温婉，听得人心神荡漾，犹如天籁之音一般。
众人都是听得有些痴了。一曲既罢，余音还在，众人连忙鼓掌，都说唱得好。众人本就是唱戏爱戏之人，能够对桂华如此认可，足见桂华唱得的确颇有专业水准。在众人的要求下，桂华又连唱了三四曲。云鹏掏出钱来打赏，桂华上前来接过道谢。顾神童瞄了一眼那些钱，怕是要比这餐饭钱还多。顾神童心道，这妇人算盘打得真精，看准了年轻男人都是既豪爽又要面子，随意打赏果然比说定了价钱更来钱。
桂华母女退出去后，几个人还意犹未尽，这个说姑娘长得标致水灵，那个说姑娘唱得勾人魂魄，都有些艳羡不已想一亲芳泽之意。其中一人说道：“云鹏哥，我看这桂华姑娘对你眉目传情，可能对你有意思。”
云鹏的脸腾地红了，刚要反驳，顾神童抢着说道：“云鹏哥会钞，打赏这么多，她当然对云鹏哥有意思喽。”
“哈哈哈，”那人笑道，“云鹏哥打赏这么多，怕是对人家姑娘动了心思。”
众人都起哄打趣起来。云鹏涨红了脸，喃喃地说不出有力反驳的话来。众人见他这样，越发闹得起劲。
先前挑头的人又说：“云鹏哥，我帮你去打听打听桂华姑娘的事？”
云鹏忙道：“不要再讲了，你们几个小子自己动了春心，硬要栽到我头上来。”
顾神童挤眉笑道：“我没有啊，我还是小把戏。”
小把戏是苏北方言小孩子的意思，众人见顾神童这么说，都把矛头调转过来朝向了他，纷纷调侃起他来。
众人又笑闹了一阵，直到杯盘狼藉、日头偏西才散去。顾神童落脚的地方离云鹏不远，两人约好有空就碰头。
几天之后，云鹏在台上演出的时候，无意中看到台下坐着的一个观众有几分面熟，因为隔得较远，看不十分真切，加上边唱边演也不可能站定在一处细看，所以并未认出到底是谁，以为不过是某个常来捧场的老观众。
云鹏卸完妆收拾好行头箱子，便想去找顾神童。他刚刚出了后台，就看见经常一起玩耍的一个小弟兄历玉洪站在门边，后头还跟着个姑娘。云鹏看到这个姑娘，心中一跳，这姑娘竟是——桂华。
历玉洪看云鹏出来，拉住他笑道：“云鹏哥，你要到哪里去？”
云鹏道：“去看看我的一个朋友，以前在一起唱戏的，刚来吴江没几天。”
“是不是前几天你们在望湖楼替他接风的那一位？那天我家里有事跑不开，抱歉了。对了，听桂华说那天在望湖楼给几位小伙子唱曲儿的，不会就是你们吧？”
桂华走上前来，盈盈一笑道：“正是这位云鹏哥，巧了。”
云鹏望望历玉洪又望望桂华，不解道：“你们是……”
“哦，”历玉洪醒悟过来介绍道，“这是我表妹吴桂华，今天我请她看戏。这么说来你们认识的了。”
云鹏不知该点头还是摇头，解释道：“只是见过一面，算不上认识。“
历玉洪又转头对桂华道：“这就是我常提起的云鹏哥。刚刚在台下你不是夸他演得好吗？”
吴桂华娇羞不语，不承认也不否认。云鹏刚刚在台上化了妆，她并没有认出来，只是觉得那双眼睛似曾相识，让她又疑惑又有些隐约的欢喜。
